Le bioplastiche erano fantascienza, ora sono realtà

Incontriamo Rosana Moriana Torro che ha guidato il lavoro al KTH Royal Institute of Technology di Stoccolma per parlare delle ultime novità in materia di bioplastiche e del perché dobbiamo ridurre la nostra dipendenza dai materiali a base fossile.  

Rosana, cosa ha suscitato il tuo interesse per i materiali alternativi?  

All'inizio, mi sono interessata ai materiali a base biologica e biodegradabili come alternativa alle plastiche convenzionali. Sono affascinata da come funziona la natura e penso che dobbiamo imparare da questo. Ad esempio, possiamo utilizzare i biomateriali per creare materie plastiche che non solo hanno un impatto minore sull'ambiente, ma hanno anche prestazioni migliori rispetto alle plastiche convenzionali? Il modo in cui la natura ha messo insieme i diversi elementi per creare materiali consente di creare prodotti durevoli e competitivi con funzioni specifiche che resistono nonostante gli agenti dell’ambiente esterno. Ma allora, nel 2001, le plastiche competitive a base biologica e biodegradabile sembravano davvero una fantasia. 

Perché le plastiche a base biologica sono importanti? Dobbiamo porre fine alla nostra dipendenza dalla plastica a base fossile. Il mare si sta riempiendo di rifiuti di plastica che non si degradano e la plastica si sta accumulando nelle discariche che emettono gas serra e liquidi che stanno contaminando la nostra acqua. Dobbiamo fare qualcosa di reale al riguardo e l'unico modo è iniziare ad allontanarsi dalle plastiche convenzionali a base fossile.  

Come possiamo utilizzare le plastiche convenzionali in modo più sostenibile?  

Dobbiamo assicurarci di riciclare il più possibile. In questo modo, ridurremo l'uso di materiale vergine - meno petrolio estraiamo dal terreno, meglio è. Ma dobbiamo renderci conto che questa è solo una soluzione temporanea. Stiamo solo rimandando il problema: alla fine, dovremo ancora gestire i rifiuti.     

Quali sono i vantaggi delle bioplastiche? 

Le bioplastiche sono fatte di risorse rinnovabili come la canna da zucchero o anche il legno. Ciò significa che possiamo evitare la maggior parte delle emissioni di gas serra e alla fine del ciclo di vita molte bioplastiche sono biodegradabili - dalla natura, di nuovo alla natura.  

Come possiamo accelerare la transizione verso le bioplastiche?  

Abbiamo fatto molta strada dal 2001 e oggi abbiamo bioplastiche che possono competere con quelle convenzionali dal punto di vista delle prestazioni. Ma è ancora presto e ci sono molte ricerche interessanti in corso. Ora siamo in una fase in cui abbiamo bisogno di pionieri, aziende che inizino a sostituire le plastiche convenzionali con le bioplastiche perché, con l'aumento della domanda, seguiranno investimenti in ricerca, sviluppo dei materiali e infrastrutture. E questo fatto spingerà a scoprire nuove plastiche a base biologica con proprietà specifiche che funzioneranno come una vera alternativa per applicazioni particolari.  

Cosa possiamo aspettarci in termini di sviluppo materiale?  

Abbiamo già il know-how tecnico per sfruttare la biomassa residua per estrarre polimeri da pigne, aghi di pino, bucce, canne e altre biomasse di scarto che hanno applicazioni di basso valore. Ma sono necessarie ulteriori ricerche prima che questi materiali possano essere elaborati e offerti su scala commerciale.